Over minder dan 10 weken – op 12 en 13 april – krijgen Leuven en Brussel de primeur om het allereerste Europese kampioenschap Running te organiseren. Toplopers en een massa recreanten staan samen aan de start van de marathon, de halve marathon of de 10 km. Michael Somers gaat resoluut voor het goud op de marathon, maar het EK is er vooral voor iedereen.
De eerste European Running Championships lichten de marathon en halve marathon uit het EK (baan-)atletiek en bundelen de wegwedstrijden in een nieuw tweejarig kampioenschap. Elitelopers strijden dus om de Europese titels, maar tegelijk is het een ‘open’ kampioenschap waarvoor elke recreant zich kan inschrijven. Leuven is het kloppend hart van het EK op 12 en 13 april waar alle afstanden eindigen. De marathon start op zondag in Brussel.
Jessica Mayon (LBFA) : “We zijn verheugd deze uitzonderlijke organisatie te verwelkomen. Sport is een vector van veel waarden, waaronder inclusie. Naast onze toppers zullen we ook atleten met een beperking, vluchtelingen en tal van andere atletiekliefhebbers aanmoedigen. We zullen in april een mooi volksfeest kunnen beleven.”
Gery Follens (Atletiek Vlaanderen): “Dit unieke internationale loopfeest wil Atletiek Vlaanderen aangrijpen om naast de verbinding tussen topsport en breedtesport met de atletiekclubs, de brug te slaan naar de scholen en kansengroepen.”
“Met deze eerste editie van de European Running Championships zetten we Vlaanderen op de kaart als dé plek waar topsport en breedtesport samenkomen”, zegt Vlaams minister van Sport Annick De Ridder. “Dit unieke evenement brengt zowel elitesporters als recreanten samen en toont onze ambitie om nog meer internationale sportcompetities naar hier te halen. Een sterk sportklimaat inspireert niet alleen onze topatleten, maar ook duizenden andere sporters die hun grenzen willen verleggen. Vlaanderen investeert in sport, en dit kampioenschap bevestigt wederom onze status van sportnatie.”
Starten aan het Koninklijk Paleis in Brussel, symbolischer kan het haast niet voor de eerste editie van een gloednieuw Europees kampioenschap. Naar schatting 13.000 marathonlopers uit alle hoeken van Europa zullen daarna via de Wetstraat, Berlaymont, Woluwe en Tervuren in een rechte lijn koers zetten naar Leuven. Daar wacht hen een boeiende passage kriskras door de stad om te finishen op de plek waar Julian Alaphilippe in 2021 wereldkampioen wielrennen werd.
Leuven is het hart van deze European Running Championships. Alle wedstrijden finishen en – op de marathon na – starten op de Leuvense ring aan Parkpoort. De halve marathon zoekt eerst het noorden van de stad op – na een fikse klim op de Keizersberg – en de oevers van de Vaart om dan door de stad te trekken. De 10k beperkt zich grotendeels tot de binnenstad. De laatste 4 km is voor alle 3 afstanden dezelfde en gaat van de Vaartkom naar de Bondgenotenlaan en via het Ladeuzeplein naar de ring voor de laatse 600m.
Aan de Philipssite aan Parkpoort verzamelen de deelnemers voor en na en zal er een ruime supporterszone zijn aan het podium waar de winnaars gehuldigd worden. Ook het Ladeuzeplein wordt één groot fandorp met tv-schermen, muziek en animatie. In Brussel wordt op zondag het Warandepark het startdorp voor de marathon.
“Topsportevenementen waar je als gewone sterveling ook aan kan deelnemen, dat zorgt voor een unieke ervaring en ambiance. Met het WK Gravel in 2024 was dat het geval, en nu met het EK Running zal dat nog meer zo zijn. Zelf zal ik ook meelopen en ik nodig alle Leuvenaars uit om samen aan de start te staan. Al heb ik soms de indruk dat een oproep niet nodig is, omdat zowat gans Leuven de loopschoenen reeds heeft aangetrokken”, klinkt het bij Mohamed Ridouani, burgemeester van Leuven. “Het wordt ongetwijfeld een sportieve hoogmis – voor deelnemers én supporters – en wat mij betreft het begin van een jaarlijkse marathontraditie in Leuven.”
“Brussel is de sporthoofdstad en deze marathon bewijst dat weer”, vult burgemeester van Brussel, Philippe Close, aan. “De start van dit allereerste EK Running verwelkomen is een manier om een dynamische stad te vieren die sportevenementen organiseert met een open blik op de stad. Het wordt een uniek moment waar topatleten en joggers samen vertrekken aan het Koninklijk Paleis, klaar voor een geweldig parcours doorheen een stuk van Brussel.”
Op dit moment zijn er al 23.000 lopers ingeschreven: 12.000 voor de marathon, 8000 voor de halve en 3000 voor de 10k, waarvoor de inschrijvingen nu pas goed op gang komen. Eén op 5 deelnemers komt momenteel uit het buitenland, Nederland en Frankrijk voorop. De marathon wordt sowieso de grootste marathon ooit in België, met nu al meer dan een verdubbeling van het huidige record, dat werd gevestigd op de Antwerp Marathon 2024.
Thomas Huyberechts van Golazo is van bij het bid bij dit EK betrokken en leidt het evenement in goede banen: “Op marathons en stratenlopen is het al langer een beproefd concept, maar voor het eerst zullen er nu ook op een atletiekkampioenschap toplopers en recreanten samen lopen. Alleen al om die reden is dit evenement uniek en dat is meteen dan ook de grootste aantrekkingskracht. De elitelopers zullen voor het podium strijden, maar zo zijn er per afstand maar maximum zes per land. Voor het landenklassment komen de 25 beste deelnemers van elk land in aanmerking, dus de betere recreanten kunnen hun land en zichzelf hier aan een échte kampioenschapsmedaille helpen.”
Belgian Athletics heeft de Belgische selectie voor de marathon alvast klaar. Bij de mannen verdedigen Michael Somers, Thomas De Bock, Joris Keppens, Dorian Boulvin, Yohan Zaradzki en Simon Mestdagh de nationale kleuren. Bij de vrouwen zijn dat Hanne Verbruggen, Kim Geypen, Karen Van Proeyen, Hanna Vandenbussche en Amélie Saussez. De selectieprocedure voor de beide andere afstanden loopt nog.
Ingeweken Leuvenaar Michaël Somers steekt zijn ambitie voor deze thuiswedstrijd niet onder stoelen of banken: “Ik weet dat ik hier voor de medailles kan lopen en als je dat kan, kan je ook winnen. Ik ga dus voluit voor goud. Ik geef mijn leven aan deze sport en haal stilaan het niveau om dat ook uit te spreken. Los van wie er aan de start verschijnt, maak ik kans om dit EK te winnen. Daar ben ik van overtuigd.” Somers etaleerde 10 dagen geleden zijn stijgende vormcurve al met een glansprestatie in de halve marathon van Sevilla, waar hij de derde Belgische tijd ooit liep.
EEN EK VOOR IEDEREEEN
Dit EK is er echt voor iedereen, ook voor de schooljeugd. In samenwerking met MOEV en atletiekclubs wordt een laagdrempelige activatiecampagne opgezet. De European Running Championships willen kinderen en jongeren niet alleen in beweging brengen, maar hen ook de magie van een internationaal sportevenement laten ervaren. Met estafettelopen en een feestelijk slotevent in Leuven wil het evenement lopen koppelen aan plezier en beleving.
Sport biedt kansen, ongeacht achtergrond of situatie. In samenwerking met organisaties zoals o.m. Les Gazelles de Bruxelles krijgen kansengroepen de mogelijkheid om deel te nemen aan dit event en hun verhaal te delen. Wie in de regio Leuven over een Uitpas met kansentarief beschikt – of in Brussel een PasPartoe – kan zich inschrijven met een fikse korting. Dit activatietraject wordt mogelijk gemaakt met de steun van EventFlanders en Sport Vlaanderen.
Dit EK wordt meer dan een wedstrijd. Het wordt een toonbeeld van samenhorigheid en verbinding door sport. Ook voor onze G-sporters. Zo krijgen protheselopers, slechtzienden en Special Olympics-atleten een volwaardige plaats aan de startlijn. Hiermee willen de European Running Championships een inspirerend voorbeeld geven voor een toegankelijke sport voor iedereen.
Ook voor wie niet zelf meeloopt, maar van dit unieke loopfeest wil genieten, zijn er tal van mogelijkheden. Dat langs het parcours en in de straten van Leuven heel wat supporters en kijklustigen zullen opdagen is een zekerheid. Wie het thuis wil volgen, kan beide dagen live op televisie beleven. Op VRT1 en via de kanalen van RTBF zijn alle wedstrijden integraal te volgen, tal van Europese tv-zenders zullen het evenement ook uitzenden en Leuven, Brussel, Vlaanderen en het lopen in de picture zetten.
“Ik ben als minister van Toerisme enorm fier dat we in Vlaanderen zulke mooie events mogen organiseren. Hiermee zetten we Vlaanderen internationaal op de kaart op het vlak van sport én events. Dankzij de uitstekende samenwerking met Leuvens burgemeester Mohamed Ridouani zal dit event ook een zeer goede stimulans zijn voor de Leuvense horeca. Een win-win dus”, besluit Vlaams minister Melissa Depraetere.
